Герой былинных сказок, богатырь Никита Кожемяка имеет реального прототипа. Во времена, когда печенеги совершали регулярные набеги на Русь, произошёл случай, который дошёл до наших дней.
Подвиг этого героя описан в «Повести временных лет». Произошло это в 992 году. Русское войско под предводительством князя Владимира встретилось с печенежским войском на месте нынешнего города Переяславль. Противостояние длилось несколько дней и ни одна из сторон не решалась перейти в наступление. Тогда печенежский князь предложил вывести на поединок по одному воину с каждой стороны. Если победит русский воин, то три года печенеги не будут приходить на Русь, если победу одержит печенежский воин, то тогда три года печенеги будут грабить Русь.
Один из старых воинов предложил своего младшего сына, который мял в мирное время кожи. Он не был богатырского роста, но обладал чудовищной силой. В качестве испытания он вышел на бой с быком и ухватив того за шкуру, выдрал кусок шкуры вместе с мясом. В поединке с огромного роста печенегом, молодой воин попросту удавил того. Победа была за русским войском.
До нас дошло имя героя. Юношу звали Ян Усмошвец, то есть шорник, шьющий кожу. В устной народной традиции его имя дошло до нас, как Кирилл Кожемяка на Украине. В России его звали Никитой Кожемякой.
По былинным сказаниям он не был прославлен, как великий воин. Но народ отмечал его силу, доброту, великодушие и ум. Наиболее полно эти его качества проявились в былинном сказании, в котором он победил Змея Горыныча. Этот Змей, не удовлетворившись разграблением русской земли, украл княжескую дочь. Влюбившись в неё, оставил у себя, как пленницу. Узнав у Змея, что он боится только одного богатыря Никиту Кожемяку, она смогла сообщить об этом царю, своему отцу. В результате длительных уговоров, только после просьбы детей, Никита согласился убить Горыныча.
Интересно то, что народ наделяет богатыря не только огромной силой, но смекалкой и умом. Не сумев одержать победу в открытом бою, Никита прибегнул к хитрости, предложив проложить межу между владениями Змея и Никиты. Когда дело дошло до дележа моря, то здесь Кожемяка сыграл на жадности Змея, что характеризует его не только как сильного богатыря, но, как умного и смекалистого мужика. Этим он и близок русскому человеку. Когда в критической ситуации применяется не только сила, но и голова. И тому в истории России примеров более, чем достаточно.