Сюжетом былины о черниговском боярине Ставре Годиновиче, послужила история его освобождения из княжеского заточении его женой Василисой Микулишной, которая являлась одной из трёх дочерей былинного богатыря Микулы Селяновича.
С большой долей уверенности можно считать, что данная история имела место быть в 1118 году в Киеве во время правления там князя Владимира. Об этом событии есть упоминание в первой новгородской летописи. Согласно той же летописи, в то время в Новгороде происходили смутные события. Разгневанный киевский князь Владимир собрал всех новгородских бояр у себя в Киеве.
Оказался там и Ставр Годинович. По приказу Владимира за провинность, о которой летопись умалчивает, он был посажен в погреб. На основе этого случая и родилась былина, героями которой стали сам Владимир, Ставр и его жена Василиса Микулишна.
Также существует по сей день запись в виде графити об этом человеке на стене Софийского собора в Киеве, сделанная в 12 веке.
Былина зародилась после событий 1118 года. Сюжет общеизвестен. На пиру у киевского князя один из приглашённых бояр Ставр похвастался тем, что его жена настолько умна, что сможет всех присутствующих обвести вокруг пальца, включая и самого хозяина. Последнему не понравилось такая оценка его умственных способностей, за что боярин и был посажен в погреб в назидание другим.
Из самой былины можно сделать некоторые выводы о самом богатыре и чертах характера этого персонажа. Однозначно то, что он был человеком довольно состоятельным, о чём свидетельствую его слова «хотя есть у меня сёла со присёлками, хотя есть города с пригородками», обладал недюжинной физической силой, был человеком творческим, так как был известен своим исполнительским искусством на гуслях «он горазд играть в гусли наровчатые». Отличался независимым характером, иначе бы не решился дерзить самому князю, а это качество всегда импонировало русскому народу. На этом информация о нём исчерпывается.
Далее по былине следует повествование об истории его освобождения из заточения. Один из верных слуг Ставра смог добраться до Чернигова к его жене Василисе Микулишне и сообщить ей о происшедшем. Переодевшись в мужскую одежду, по одной версии в татарского посла, по другой в польского посла Василия Микулича она отправляется в столицу во дворец князя. Врезультате её продуманных действий, уму и хитрости, Ставр Годинович получил свободу и счастливая супружеская чета благополучно отправилась домой.
На основе исторической былины был создан советский мультфильм.